A temperatura normal do corpo humano varia entre os 35,1ºC até os 37,5ºC e um indivíduo saudável, bem alimentado e vestido adequadamente pode suportar por muito tempo exposição ao frio sem grandes variações na temperatura central.

O corpo reage ao frio de fora para dentro através da constrição dos vasos sanguíneos periféricos que resultam no esfriamento da pele, depois de algum tempo diminui a circulação nas extremidades do corpo provocando dormência nos dedos, mãos, pés, nariz e orelhas seguidos de muita dor. O desenvolvimento destas lesões é muitas vezes assintomático e grave, razão pela qual se deve tratar imediatamente.

O vento frio, a umidade na pele, o contato com superfícies muito frias e a imobilidade aceleram a perda de calor fazendo a temperatura corporal diminuir drasticamente em pouco tempo. A temperatura corporal abaixo dos 35ºC já é considerada anormal e como os termômetros mais comuns só conseguem medir até os 33ºC, podemos considerar qualquer medição que indique um número inferior como hipotermia moderada a grave e imediatamente iniciar os possíveis procedimentos preventivos.

A hipotermia é sempre uma urgência médica que invariavelmente deixa seqüelas graves, amputação destas extremidades e não raro, a morte.

As vítimas de hipotermia podem, em seus estágios iniciais, apresentar irritação, comportamento anormal, falar com dificuldade, sofrer alterações visuais e falta de coordenação motora, entre outras.

Imediatamente após o diagnostico dos sintomas deve-se evitar novas exposições ao frio, trocar as roupas úmidas, agasalhar-se com o saco de dormir e tomar bebidas quentes. Nos casos mais avançados deve-se impedir que adormeça e abraçar a vítima para transmissão direta de calor, esquentar o ar da barraca com o fogareiro e procurar socorro médico com urgência.

Quando inconsciente, a vítima deve ser removida com extremo cuidado porque movimentos bruscos podem interromper o precário ritmo cardíaco, ocasionando lesões irreversíveis ou a morte.